4-20mA电流环(current loop)是一种模拟通信方式，与各种现代数字通信方式相比，它不需要复杂的编码、解码工作，通信方式简单;由于电流环与生俱来的抗干扰能力，在噪声环境复杂的工业现场具有很高的可靠性;同时，4-20mA电流环通信又有比较可靠的故障诊断功能。所以，设计人员认为，这种通信和控制方式还会继续使用很多年。
4-20mA电流环功能
的零电平信号采用4mA大小的电流表示，满量程采用20mA电流表示，因此得名“4-20mA电流环(current loop)”。4mA以下的电流输出用来进行故障诊断功能，20mA以上电流被认为是超量程输出。不同电流输出的具体含义如下表所示。
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电流输出 mA |
状态 |
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0.0 |
单元故障 |
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0.8 |
单元预热 |
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1.2 |
零点漂移故障 |
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1.6 |
校准故障 |
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2.0 |
单元生产(跨接) |
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2.2 |
单元调零 |
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4.0-20.0 |
常规测量模式 |
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4.0 |
零气体级别 |
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5.6 |
满量程的10% |
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8.0 |
满量程的25% |
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12.0 |
满量程的50% |
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16.0 |
满量程的75% |
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20.0 |
满量程 |
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＞20.0 |
超量程 |
在这里，气体传感器和CPU之间的通信采用4-20mA电流环来实现，这部分的实现如下图所示。整个通信环路有气体传感器、发送器、接收器、双绞线、电源等几部分构成。
接收器可以是任何能够检测流过检流电阻两端电压的器件，器件的输出即可以是模拟的也可以是数字的。图中的检流电阻一般阻值在100-500Ω之间，通常认为在这里250Ω为“标准”的电阻阻值，125Ω也是一个比较常用的阻值。检流电阻阻值大小取决于接收器的需要和电路设计，而非唯一的。
发送器用来将传感器输出信号转化为4-20mA电流信号。它的电路实现形式多种多样，即可以是由分立器件搭建的电流环也可以是专用集成电流环芯片，只要能够实现电流环的输出电流大小正比于传感器输出信号即可。当传感器输出信号为零或者传感器输出信号处于输出范围下限，发送器输出电流为4mA;当传感器输出信号位于输出范围上限，则发送器输出电流为20mA。
需要注意的是，虽然4-20mA电流环以其结构简单是、可靠性高的特点在各种不同场合得到广泛应用，但在需要高速通信的场合，一般认为4-20mA不适合。电流源的高阻特性、传输电缆的寄生参数等因素限制了整个环路的频率响应。
4-20mA电流环电路实现
前面已经提到，4-20mA电流环的实现形式多种多样，下面介绍几种比较常用的电路实现。
下图为最简单的电压控制电流源实现形式，由运算放大器U1A，扩流MOSFET Q1，检流电阻R6构成一个典型的电流反馈电路结构，由电阻R6和运算放大器正向输入电压决定了电路输出电流的大小，即I0=Vi+/R6。
电路中的其他器件为起辅助作用，用于提高电路性能。如稳压二极管将12V输入电压再进一步进行降压稳压，电阻R2，R3用于限制VR1两端电压。D1给运算放大器提供一个负压，保证其最低输出可以下降到0V。D3、C2用来保护MOSFET，同时C2还可以防止MOSFET发生振荡。
细心的朋友可能已经发现，上面的电路存在一个问题，发送器的电流输出在高端，即发送器和接收器是不共地的。这在某些场合会存在问题。下图的电路通过增加一级电流转换电路，将电流源输出改为低端输出。
除了上述两种由分立器件构成的电压控制电流源电路外，目前各大IC厂商也都推出了自己的4-20mA集成解决方案。如ADI公司的AD420/421系列，AD5410/5420系列，TI公司的XTR110系列等。
如下图为AD5410/5420系列内部结构图，其实现原理与分立器件构成的电路相似，但由于单芯片集成了DAC、压控制电流源电路，为设计都提供了4-20mA电流环单芯片解决方便，大大简化了设计复杂度，提高电路的可靠性。
而下图所示为TI公司XTR111内部结构框图，这种电路非常适合与传感器输出直接相连构成标准的4-20mA变送器。
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