笔者博士毕业后就到宝钢研究院工作，研究了几十年的创新、鼓吹了几十年的创新。笔者深信：未来的中国一定要重视技术创新了。最近给两家企业讲创新课时，突然对创新有了些新的认识。笔者在思考：我国的技术创新会走向何方？要回答这个问题，必须实事求是地分析问题。
首先笔者认为：改革开放以来，技术创新对我国技术进步的作用其实并不大。40多年来，我国的技术进步几乎都可以归结为引进、模仿和跟随，最多是模仿基础之上的改进。航空航天、华为让我们引以为豪，其实也不过如此；我国的互联网行业发达，但几乎所有的原始创意都来自国外，并且以商业模式创新为主；高铁、大疆的技术上在世界领先。但属于模仿跟随基础之上的持续改进。据说工程院曾做过一个调研：中国有哪些原始创新？后来只找到一个九阳豆浆机。另外还有人认为，U盘是中国企业的发明。但客观地说：原始的技术创新对我国科技、经济发展的贡献其实非常少。这样就得到一个结论：我国四十年的经济发展，并非依靠技术创新。
但是，如果把视野转型东边的邻居，就会发现：创新非常重要。十多年前，笔者读过天外伺朗先生的一篇文章：“绩效主义害了索尼”。天外先生在这篇文章中指出：绩效主义使得索尼失去了创新的精神，让一个优秀的企业变得黯淡无光。最近20多年，日本的人均GDP没有任何增长。日本的许多专家学者曾经反思：与欧美国家相比，日本人缺乏创新精神。日本人擅长的是持续改进，笔者经常强调持续改进的价值和意义。但有许多人认为：单纯强调持续改进，不足以支撑日本有效的经济发展。这是日本经济发展不好的重要原因。
如果说“日本经济发展差”，其“参照物”应该是美国。
除了美国之外，日本、德国等主要发达国家的人均GDP都在4万美元左右，而美国的GDP则超过了6万美元。高出日本、德国、英国、法国等50%左右。一个重要的原因是：美国人的产业结果和其他国家不一样。日本、德国是传统的制造强国，而美国的竞争力体现在金融和高科技。在高科技领域，软件、芯片、互联网、制药等领域可以说是独占鳌头。这些都是知识密集型行业，也体现了美国人的创新能力。毋庸置疑：美国的创新能力比日本要强。不过，这句话也可以换个角度说：美国的产业优势在于那些对创新要求比较强的领域。回首30年前的日本，可不是现在这个样子。当时，日本人口只有美国的40%，但GDP却超过美国的60%，且大有超越之势。
有人说：广场协议终止了日本黄金时期的高速发展，此后一蹶不振。对于这个结论，笔者其实并不认可。日本发展的缓慢，可能与中国、韩国的竞争有关。
30年前，日本在汽车、家电、钢铁等众多传统工业行业的竞争中战胜了美国。事实上，在这些领域，日本现在依然强于美国。日本在这些行业的衰弱，其实源于来自中国和韩国企业的竞争。中国、韩国的竞争力，本质上并非创新能力强，而是由于所谓“物美价廉”。而所谓的“物美价廉”，往往是质量差一点，但价格便宜。价格便宜的原因，又往往可以归结为廉价的劳动力。可以设想：假如我们的汽车厂、家电工厂、钢铁厂，也发着日本企业同样的工资，这些企业还能生存下来吗？
日本人自认为创新能力差。与日本人相比，我们其实更差。但幸运的是：传统工业行业的技术逐渐走向成熟，导致发展速度慢下来了。这时，我们可以相对容易地接近日本的水平，而廉价的优势就体现出来了。由此可见，我国目前对日本的竞争力，不同于30年前日本对美国的竞争力。那个时候，日本的技术水平和产品质量高于美国；而现在，我国企业技术水平和产品质量低于美国。鉴于这种差异，有些人盲目自大是错误的。另外，中国和韩国的发展模式并不一样：中国更重视低成本、韩国相对重视质量。这种差别，可能与国内市场的大小有关。这个问题，这里暂时不讨论了。
在美国具有优势的芯片和软件产业等高科技产业，技术仍然处于高速发展时期。典型的特点就是芯片领域的发展符合摩尔定律。在这个阶段，追赶者就难以逼近。缺乏竞争对手，使得美国企业能够保持较高的人均GDP。
在知识密集型的高新产业领域，美国为什么能在西方发达国家中一枝独秀呢？在笔者看来：美国独立大市场是个重要的原因。笔者曾经多次提到，知识产品在增加用户时，有个“边际成本为零”的特点。这意味着，产品的收益正比于市场的大小；在相同的条件下，市场大的战胜市场小的。所以，美国发展高科技，有市场上的优势。事实上，美国企业一旦在高科技市场上占据市场优势，全世界的市场几乎都是他的。这就是所谓“只有第一、没有第二”。另外需要指出的是：高科技产业的市场大小并不正比于人口的规模。在经济落后的地方，高科产品的市场会特别小。这就是笔者常说的道理：叫花子对御厨没有需求。
不久前，笔者做过一个比喻：刘姥姥从地里挖出了1000两银子。她一定会高兴地说：我们几辈子都够花了。但如果王熙凤发现荣国府只有1000两银子。她一定会愁得不得了：这点钱够花几天？” 在这个比喻中，“银子”可以是企业研发投入。中国对研发投入的需求，就像刘姥姥对钱的需求；美国对研发投入的需求，就像王熙凤的需求。许多中国企业没有研发机构，也可以活得很好；而日本、美国的大企业如果研发投入少了，很快会被市场淘汰。
现在回到本文的开头：我国要不要搞技术创新？
笔者的回答是：过去是不需要的，现在开始需要，今后更加需要。这就好比，过去是叫花子，不太需要钱；现在变成“庄户人家”，需要点小钱了；今后要变成“小康”、“财主”，当然会需要更多的银子。另外还要强调的是：就目前来说，我国最重要的是推进技术的持续改进、促进高质量发展，向日本学习、向韩国学习。这是我们的国情决定的。科技发展，要遵从经济和社会发展的规律。
令笔者欣慰的是：中国现在开始向高科技进军了。刚才有位兄弟告诉我，他辞去了某顶尖高校的工作，到一家企业就职。我问他：工资要增加2、3倍吧？他告诉我：大概提高了10-20倍。这件事让我非常高兴。这对他是个好消息，对中国也是个好消息。
笔者觉得本文的想法很重要，但时间关系没有说透。
作者：郭朝晖，工业自动化博士、教授级高工，专注于工业数字化转型及技术创新研究领域
